根據我國國家標準，誤報警的定義為：實際上沒有發生火災，而火災報警裝置發出了火災報警信號。而根據國際標準，誤報警的定義是所報之火災現在不存在，并且也不曾存在過，造成誤報警的原因可以是蓄意所為、誤動作或偶然因素。結合起來理解，不管是探測器方面的原因也好，環境原因也好，人為因素也好，其他原因也好，只要無火災存在卻報了火災信號，都叫誤報警。

而誤報警率則是火災報警系統中各裝置在規定使用條件和期限內發生誤報警的次數。通常以百萬小時的誤報警次數表示：誤報警率=誤報警次數/百萬小時(106小時)

人們十分關心誤報警對重要的公共資源造成的重大損失。例如英國每年火災報警設備故障引起誤報警耗費消防人力和物力資源價值超過1900多萬英鎊。另外，誤報引起工人逃離工作崗位，使生產停止，這個損失估計會有數百萬英鎊，可見問題的嚴重性。

更沉重的代價還不是經濟上的。

美國國家標準技術研究所(NIST)高級研究工程師RichardBukowski說，誤報警的代價是巨大的。除了經濟方面的損失包括時間浪費、燃料消耗、消防設備折舊外，恐怕有一種代價比其他代價都大，那就是誤報警使人們喪失了對火警的緊迫和危機感，例如美國空軍最近發現，飛行員收到的火警有3/4是誤報警。這倒沒什么，然而進一步調查發現有55％的真實火災沒有被探測到，原因是飛行員討厭誤報警，把探測器連線給斷開了。這對空軍來說則是個大問題。

美國從1974年立法后，家用獨立式火災探測器現已普及到93％，根據1992年美國消費產品安全委員會(CPSC)的調查，這里邊有1/5沒有電池和電池沒電，其原因是由于誤報警，使用者有意地把電池取下了，或不更換電池。1997年美國消防協會(NEPA)的一次調查結果是39％的調查對象說他們的探測器在過去一年至少誤報警過1次，但問題的嚴重性在于這其中只有7％的人認為是火災即將發生，應該立即疏散，其余的人則不相信是火災，對警報信號不予理睬。

因此有人提出，誤報警問題的重要性，不管怎么形容也不會過分。

自從火災探測器問世以來，產業界一直把誤報警作為注意力的焦點。每個探測器制造商都面臨著兩個要求，第一，他們生產的產品能及時地或者是盡快地報出真實的火災；第二，決不誤報警。但由于產生誤報警的原因非常復雜，有產品內部的，有環境因素的，也有使用方面的原因，要同時達到這兩條要求往往是不可能的。即使只考慮產品方面的原因，由于技術水平的限制和價格等因素的影響，要做到完全消除誤報警同樣也是十分困難的。

盡管完全消除誤報警是不可能的，但產業界多年來努力的結果確實大大降低了誤報警率。1989年美國的一個調查顯示，誤報與真實報警的比例是15.8∶1；英國1988年公布的一個調查報告說這個比例在20∶1。自從模擬量系統出現后，局部統計數字顯示，這個比例可以下降到3∶1。

國內產品經過近些年實行強制認證制度，貫徹執行ISO9001和ISO9002標準，由產品方面引起的誤報警正在下降。